二戰過後，羅馬同許多城市一樣，充斥失業和貧困，人們常常爲一個工作機會爭得頭破血流。已失業多時的裏奇（Lamberto Maggiorani）費勁千辛萬苦獲得一份海報張貼的工作後，卻爲這份工作需要一輛自行車犯愁，爲了以後的日子好過，他用妻子的嫁妝--牀單從換回已經當掉的自行車，不想，他的自行車在上班第一天就被盜。裏奇同兒子布魯諾（Enzo Staiola）尋遍羅馬大街小巷，也沒能找到他賴以活命的自行車，眼見無指望的日子又要降臨，裏奇決定以牙還牙，可是他的運氣卻沒有別的小偷好。